У Европы наконец-то появилась своя бюджетная ракета-носитель «Вега», разработка конструкции которой длилась целых четверть века. На «доведение до ума» этой самой маленькой европейской ракеты было потрачено более 700 миллионов евро, зато теперь у Старого света появился надежное средство доставки на орбиту не слишком тяжелых грузов. Поскольку новый носитель относится к малобюджетным ракетам, космические исследования теперь станут доступными даже обычным университетам. Основная задача «Веги» — выводить в космос небольшие научно-исследовательские спутники ЕКА (Европейского космического агентства). Четырехступенчатому аппарату по силам «закинуть» на 700-километровую орбиту спутник весом до полутора тонн. Стартовая площадка находится во Французской Гвиане.
Европейская ракета-носитель «Вега»
Ракета-носитель «Вега» стартовала 6 раз. Первый раз в 2012 году. У самого большого из находящихся на борту «Веги» спутников – итальянского LARES – и миссия самая серьезная: он изучил предсказываемое теорией относительности искажение пространства-времени, вызываемое гравитационным полем Земли (так называемый эффект Лензе-Тиринга). Остальные восемь спутников – это Французский ALMASat-1 (владелец – Болонский Университет) и семь аппаратов CubeSats, принадлежащих нескольким европейским университетам и созданных для работы в рамках некоторых образовательных проектов. Отправляемые в космос спутники предназначены для выполнения самых разных задач, среди которых не только банальное получение высококачественных изображений земной поверхности, но и испытание новой конструкции солнечных батарей. Кроме того, будут испытаны новые технологии радиотрансляции.
К сожалению, самые финансово выгодные спутники – телекоммуникационные – «Вега» выводить в космос не сможет: орбиты таких аппаратов должны значительно превышать 700-километровый «потолок» европейского ракетоносителя… Предполагается, что «Вега» будет транспортировать небольшие спутники, принадлежащие национальным европейским космическим агентствам. На сегодняшний день эта ниша занята российскими носителями «Днепр» и, в меньшей степени, индийскими PSLV. И, судя по всему, лидерство в этой области «Вегам» не светит – европейский бюрократизм оказался еще жестче российского! Все дело в том, что ЕКА не делает различий между крупными национальными космическими агентствами и небольшими университетами, требуя от них огромного количества сопроводительных справок и обязательного прохождения спутниками крайне дорогостоящих тестов. Подавляющему большинству учебных заведений все это просто-напросто «не по зубам»…
На борту отправленной 3 декабря 2015 года в космос ракеты находится важный научно-исследовательский аппарат «ЛИЗА Патфайндер» для исследования гравитационных волн. Россия для Европейской ракеты изготовила титановые топливные баки.
В июле 2019 года ракета «Вега» отказала. Отказ двигателя произошел через 130 секунд после старта и вскоре после активирования второй ступени. В соответствии с процедурой безопасности, действующими в Космическом центре Гвианы была послана команда на нейтрализацию. Сейчас существует контракт на удаление с орбиты обломков ракеты «Вега».
