Понять развитие нашей планеты можно лишь зная ее состав, строение и примерный возраст Земли.
Зная, как долго проходили геологические процессы, мы сможем поставить на свое место и такие события в развитии планеты, как, например, возникновение Альпийского массива, период жизни трилобитов, появление первых живых организмов на Земле, превращение энергии.
Определение возраста по радиоактивному распаду
Все радиоактивные вещества распадаются и время распада некоторых оказалось соизмеримо с примерным возрастом Земли. Это дало повод определить возраст горных пород на нашей планете. Для этого следует установить количество первоначального элемента и элемента (изотопа), возникшего в результате радиоактивного распада.
Именно этим путём определять возраст горных пород люди научились только после открытия радиоактивности. На этом принципе основаны все методы определения так называемого абсолютного возраста.
Для чего нужно знать возраст горных пород
Может быть, у кого-нибудь возникнет вопрос, для чего людям нужно знать время происхождения горных пород, отдельных геологических образований, примерный возраст Земли, Луны и метеоритов? Не лишнее ли это?
Конечно нет.
Такова главная причина, по которой геологи и геохимики определяют происхождение горных пород.
Определение примерного возраста Земли — одна из сложнейших глав в истории познавания нашей планеты. В период, когда люди осознали необходимость определения сколько лет Земле, большинство ученых считало что наша планета была сотворена сверхъестественной силой.
Появились даже попытки высчитать сколько ей лет на основе библейской истории. Однако каждый, кто обладал минимальным даром наблюдения, видел, что все геологические образования не могли возникнуть в столь короткий срок (или быть сотворенными). Постепенно ученые склонялись к точке зрения, что геологические силы, воздействующие на земную поверхность в настоящее время, действовали и в прошлом, и что в геологических процессах нет ничего сверхъестественного. Они также поняли, что сложные и медленные геологические процессы не могли совершиться в течение нескольких тысячелетий. По мере роста познания рос и примерный возраст Земли.
Если в XVII веке считали, что Земле 4000 лет, в середине XVIII века уже допускали несколько десятков тысяч. А сегодня?
Когда мы говорим о возрасте Земли, мы имеем в виду ее существование в качестве самостоятельного тела, вероятно отделившегося от остальной материи в Солнечной системе. С тех пор Земля развивается самостоятельно.
Поэтому любая горная порода на Земле должна иметь возраст меньше 4,6 млрд. лет. Кроме того сейчас ученые утверждают когда зародилась жизнь на земле, то это в период между 3,7 — 4,1 млрд. лет назад. И это действительно обоснованно.
Поиски геологов
Геологи тщательно разыскивают более древние горные породы и, тем не менее, в геологическом календаре существует большой пробел именно между началом истории Земли и самыми старыми горными породами, которые были найдены на поверхности планеты. Их возраст определен в 3,6-3,7 млрд. лет. В стороне остался миллиард лет, о котором не существует геологической информации. Древние вулканические породы рассказывают о вулканической деятельности и ее характере в прошлом, осадочные породы говорят об условиях, бывших в прошлом на дне морей, озер или рек. Горные образования, насчитывающие 3,6 млрд. лет, встречаются на земной поверхности исключительно редко. Они были найдены в Гренландии и в Южной Африке. Возраст большинства горных пород на Земле — меньше 3 млрд. лет.
Внимание геологов привлекает факт, что даже самые древние образования, насчитывающие, скажем 3 млрд. лет и те породы, которые возникают в наше время, весьма похожи друг на друга. 
Если бы не было метода определения времени происхождения, мы с трудом могли бы их различать. Это значит, что в возникновении принимали участие подобные, а, может быть, и одинаковые процессы. Их остатки можно найти в Канаде, в Сибири и в других местах. Их состав точно соответствует вулканическим горным породам нашего времени. Поэтому возможно, что такие вулканы, которые нам известны сегодня на Камчатке, в Японии, на Филиппинах, в Новой Зеландии или в Исландии, стоящие на своих местах не более 5 миллионов лет, сотни миллионов лет тому назад были на месте сегодняшней Канады, Сибири или Австралии.
И дельтовидные устья рек, как, например, современный Нил или Амазонка, существовали на земном шаре в геологическом прошлом, задолго до того, как Африка или Южная Америка стали независимыми континентами. И озера, подобные нынешнему Каспию, в геологическом прошлом не были исключением.
