Пещерные медведи сосуществовали с первыми людьми на протяжении многих веков десятки тысяч лет, а потом все вымерли. Почему?
Люди находили останки пещерных медведей на протяжении сотен лет —в средние века массивные черепа приписывали драконам, но в последнее десятилетие ученые сделали несколько открытий о том, как жили эти животные и почему они ушли навсегда.
Вместе с мамонтами, львами и шерстистыми носорогами, пещерные медведи когда-то были одними из самых впечатляющих существ Европы. Самцы весили до 700 кг, что на 50 процентов больше, чем самые крупные современные гризли. У пещерных медведей были более широкие головы, чем у современных, мощные плечи и передние конечности.
Доисторические люди рисовали изображения животных на стенах пещер и вырезали их подобие в фрагментах бивня мамонта. Но отношения между людьми и пещерными медведями были загадочными.
Были ли люди добычей медведей или хищниками? Были ли эти животные объектами поклонения или слез?
История пещерного медведя
Пещерные медведи появились в Европе более 100 000 лет назад. Первоначально они делили континент с неандертальцами. Какое-то время археологи считали, что неандертальцы поклонялись им или даже делили с ними пещеры. Эта идея была популяризирована американской писательницей Джин Ауэл в 1980 году в романе «Клан пещерного медведя» и снятого фильма, но с тех пор была отвергнута исследователями.
Современные люди «прибыли» в Европу около 40 000 лет назад и вскоре узнали о существовании медведей. Стены французской пещеры Шове, занимаемой 32 000 лет назад, расписаны львами, гиенами и медведями—возможно, самыми древними картинами в мире. 
Художники были не единственными обитателями пещеры: пол покрыт скелетами этих животных, и его мягкая глина все еще хранит отпечатки лап, а также углубления, где, по-видимому, спали медведи. Известно что спячка медведя обычно длительная. Но самое поразительное — череп пещерного медведя был установлен на каменной плите в центре одной из комнат, специально поставленной каким-то давно ушедшим обитателем пещеры с противоположными большими пальцами. Невозможно сказать, было ли это просто любопытство, которое заставило кого-то положить череп на камень, или это имело религиозное значение.
С помощью химических методов исследования ученые узнают историю пещерного медведя. Они растворяют 30-летние кости животных в соляной кислоте, достаточно сильной, чтобы прожечь металл, замачивает раствор костей в щелоке, варят их и замораживают, пока не останется крупинка порошка весом несколько грамм. По этой крупинке определяется химический состав останков.
Еще одно открытие, сделанное в сотнях миль к востоку от французской пещеры Шове, прольет свет на отношения между пещерными медведями и людьми. Горный массив Швабская Юра-это известняковое плато на юго-западе Германии, пронизанное пещерами. В нескольких минутах ходьбы от деревни Шельклинген находится подножие известняковой скалы в долине Ач, а стальные ворота охраняют пещеру Хохле-Фельс от вандалов и любопытствующих. Внутри шум капающей воды соперничает с тихим разговором полудюжины археологов. Прожекторы в главном помещении пещеры освещают потолок, сводчатый, как собор, над площадью в 500 квадратных метров. Давным-давно, как показывают найденные археологами кости и орудия труда, пещерные медведи и люди искали здесь укрытия от зимней непогоды.
В 2000 году археологи раскопала медвежий позвонок с крошечным треугольным кусочком кремня, вставленным в него. Камень, вероятно, был сломанным наконечником копья, свидетельством успешной охоты на медведя 29 000 лет назад.
Археологи также нашли кости, которые явно были поцарапаны каменными орудиями. . Порезы на черепах и костях ног свидетельствовали о том, что медведи были освежеваны, а их плоть отрезана: должно быть, здесь охотились на пещерных медведей, иначе не нашли бы мяса, отрезанного от кости. Многие кости принадлежали детенышам, возможно, пойманным во время зимней спячки. Возможно это были великие изобретения человечества как лук и стрелы.
Причины исчезновения пещерных медведей
Пещерные медведи исчезли вскоре после того, как люди распространились по всей Европе. Может быть, охота привела к вымиранию медведей? Люди, жившие в позднем плейстоцене, не были глупы. Они потратили много времени, избегая быть съеденными, и один из способов сделать это-держаться подальше от больших зверей. Если охота была единичным случаем, то должна быть и другая причина, по которой медведи вымерли.
Анализ химического состава останков пещерного медведя через масс-спектрометр который идентифицирует различные изотопы или химические формы таких элементов, как углерод и азот, определено, что ели медведи и как быстро они росли. Изучив сотни костей из десятков мест в Европе обнаружено, что пещерные медведи питались в основном растениями. Это сделало бы этих животных особенно уязвимыми перед последним ледниковым периодом, который начался около 30 000 лет назад. Продолжительный холодный период сократил или устранил вегетационные сезоны и изменил распределение видов растений по всей Европе. Пещерные медведи начали переселяться со своих старых территорий, согласно анализу ДНК, проведенному исследователями.
Ученые института эволюционной антропологии общества Макса Планка в Лейпциге (Германия) обнаружили зубы пещерного медведя близ реки Дунай. Тамошняя популяция этих животных была относительно стабильной в течение, возможно, 100 000 лет, причем одни и те же генетические паттерны проявлялись из поколения в поколение. Но около 28 000 лет назад появились пришельцы с различными паттернами ДНК—возможный признак того, что голодные звери внезапно пришли в движение.
Но изменение климата не может быть единственной причиной вымирания этих животных. Согласно последним исследованиям ДНК популяции пещерных медведей начали долгое, медленное «снижение» 50 000 лет назад—еще до начала последнего ледникового периода. 
Новое исследование действительно подтверждает другое объяснение гибели этих животных.
По мере того как неандертальцы, а затем и растущая популяция древних людей переселялись в пещеры Европы, у пещерных медведей стало меньше безопасных мест для зимовки. Острая нехватка жилья, возможно, стала последним ударом для этих уникальных животных.
