Ученые не могут определить разницу между светом, проходящим через атмосферу далекой экзопланеты и комбинированным светом, фильтруемым через химически несовместимую атмосферу безжизненных спутников.
Новое исследование показывает то, что критерий определения спектра может быть не настолько верным для безошибочного определения признаков жизни на далеких планетах. Вместо этого может быть просто артефакт света одинаково безжизненного спутника и безжизненной планеты.
Спектральный свет помогает доказать наличие атмосферы являющейся признаком жизни. Сравнивая спектр света, проходящего через атмосферу экзопланет с нефильтрованным светом, излучаемым родительской звездой, астрономы определяют вещества, присутствующие в воздухе экзопланет.
До настоящего времени, ученые не смогли определить одно химическое вещество — кислород, который может быть окончательным признаком внеземной жизни. Но исследователи в целом согласны, что некоторые смеси двух или более химических веществ в атмосфере экзопланет, могут подразумевать наличие живого. Вот идея: смесь газов, которые обычно реагируют, пока не полностью исчезли просто не могут существовать в долгосрочной перспективе, а если один или оба из газов постоянно пополняется возможна биологическая активность форм жизни. Одним из примеров представляет собой смесь метана и кислорода. Эти два вещества реагируют на формы двуокиси углерода образуя углекислый газ и воду. И если на Земле не было постоянного производства двух газов, химических реакций между ними не было бы жизни.
Ученые предлагают сценарий, который может легко привести исследователей ищущих внеземную жизнь к заблуждению. Что делать, если далекие экзопланеты имеют спутники в атмосфере? И, кроме того, что делать, если атмосфера содержит большое количество газа, который обычно будет реагировать с одним из атмосферы экзопланет? Комбинированный свет от двух объектов может быть легко определен ошибочно, как будто проходит через атмосферу единого небесного тела.
В самом деле, нынешними инструментами и методами наблюдения, астрономы могут даже не признать, что далекие экзопланеты имеют свои спутники. Эти два тела будут так близко вместе, что, как видно с земли, их свет будет смешиваться в один. Спектр света, что астрономы могут различить, если планета состоит более чем 20% кислорода. Спутник в Солнечной системе Сатурна Титан имеет богатую атмосферу с азотом, аргоном и метаном с полным отсутствием кислорода. В этом случае одно пятно света будет содержать признаки обоих химически активных газов. Ученые могут легко ошибиться от такого смешанного спектра.
Многие из современных методов, используемых для обнаружения экзопланет — например, наблюдения за их гравитационным влиянием на движение их родительских звезд, или мини затмений, которые происходят регулярно, поскольку они проходят перед звездами как видно с земли — не достаточно чувствительным телескопом, чтобы обнаружить присутствие экзопланеты. Возможно определение жизни на планетах, вращающихся вокруг других звезд приемом транслируемых радиосигналов. Но радиосигналы являются лишь одним способом земных ученых обнаружить биологическую активность в другом месте во Вселенной. Однако признаков жизни гораздо больше, особенно если организмы на этих планетах являются простыми.