Европейское космическое агентство успешно завершило испытательный полет своего промежуточного экспериментального космического самолета-автомобиля. Такой многоразовый космический корабль предназначенный для тестирования технологии выхода на околоземную орбиту. Кроме того, такие транспортные средства могут в конечном итоге помочь людям безопасно вернуться из дальнего космического полета. Беспилотный корабль размером с небольшой автомобиль запущен ракетой Вега из Гвианского космического центра вблизи космодрома Куру во Французской Гвиане. Он достиг высоты около 400 километров, пролетел большую часть пути вокруг Земли и возвратился в атмосферу со скоростью 7,5 километров в секунду. Корабль с помощью своих парашютов приводнился в Тихом океане через 100 минут после запуска. Проблемой таких космических кораблей является перегрев из-за трения с атмосферой. Поэтому большинство обитаемых спускаемых аппаратов представляют капсулы, которые предохраняют от перегрева. Корабль ЕКА является гибридом, в форме носа космического челнока и задними клапанами вместо крыльев для маневра, как крылатый автомобиль.
Корабль приводнился в Тихом океане и теперь ученые ЕКА будут изучать полученные данные. Миссия еще не закончена и теперь ученые проанализируют все данные, собранные в течение полета. Агентство уже начало работу над новым космическим аппаратом под названием PRIDE. Это будет космический самолет похожий на секретной X-37B США, с возможностью запуска на ракете и посадке автономно на взлетно-посадочной полосу. PRIDE может обслуживать спутники на орбите, или фотографировать Землю. Возможность безопасно повторно войти в атмосферу Земли имеет решающее значение для возвращения образцов с астероидов и других тел Солнечной системы. Первоначально Розетта с зондом Фили, который в настоящее время изучает комету, первоначально планировалось принести образцы на Землю, но потом миссия была сокращена. В конце концов, космическое агентство отрабатывает возможность запуска и возвращения космонавтов с помощью этой технологии.
